La malaria, cuyo significado literal es mal aire, es una enfermedad parasitaria, que se transmite al hombre a través de un mosquito Anopheles infectado. La cepa más mortífera es el Plasmodium falciparum.

Además del precio devastador que la malaria se cobra en vidas humanas, la enfermedad tiene un notable impacto negativo sobre el desarrollo económico de países en los que la enfermedad es endémica. Se calcula que sólo las pérdidas anuales en las economías africanas son de 12.000 millones de dólares (WHO, 2000). El azote de la malaria puede ser un factor importante de disuasión para el turismo, lo que obstaculiza aún más el desarrollo y crecimiento económico.

La prevención y el tratamiento de la malaria es un componente esencial de los Objetivos de Desarrollo para el Milenio, y el compromiso de Novartis para cumplir con los pedidos de suministro de su Terapia Combinada a base de Artemisinina (TCA) forma parte de estos objetivos. Es el único tratamiento combinado a dosis fijas autorizado  por un organismo sanitario riguroso y reconocido internacionalmente como la OMS

Abordaje multidisciplinar de la malaria en los países en vías de desarrollo
La disponibilidad de un tratamiento eficaz depende no sólo de los fármacos sino también de las posibilidades de acceso a las instalaciones sanitarias, farmacias y similares.

En este contexto, la colaboración entre el Centro de Investigación y Desarrollo Sanitario en Ifakara (Tanzania), el Instituto Tropical Suizo, la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible y el Gobierno de Tanzania ha hecho posible el abordaje desde diferentes ámbitos para la mejora de los resultados en el tratamiento de la malaria.

Con esta finalidad, estas instituciones han puesto en marcha en Ifakara – una población de 60.000 habitantes -  el programa ACCESS, que comprende tres partes esenciales: en primer lugar transmitir a la población la importancia de acudir al centro de salud más próximo ante los primeros síntomas de la enfermedad; en segundo lugar, consolidar servicios de salud de calidad con un mínimo de material y personal formado para diagnosticar la enfermedad; y en tercer lugar mejorar los servicios de farmacia y de otros centros de venta de medicamentos, asegurando la formación del personal para una correcta dispensación.

Centro de Formación de Salud Internacional en Ifakara (Tanzania), galardonado en 2008 con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación
Entre los proyectos que lleva a cabo la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible, en colaboración con el Ministerio de Sanidad de Tanzania, el Instituto Tropical Suizo y la Agencia Suiza de Desarrollo y Cooperación, destaca el Centro de Formación de Salud Internacional de Tanzania (TTCIH), en Ifakara, que se inauguró en abril de 2006.

El Centro comparte su situación con el Centro de Investigación y Desarrollo Sanitario de Ifakara y con el Hospital de referencia de Distrito de St. Francis. A través del trabajo del Centro de Investigación y Desarrollo Sanitario de Ifakara y de su Sistema de Vigilancia Demográfica, el distrito de Kilombero es una de las regiones de África mejor investigadas en el área de salud pública.

En 2008, este centro formó parte del grupo de organizaciones al frente de la lucha contra la malaria en África que ganó el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación por impulsar la investigación y formar al personal en esta pugna.

La terapia combinada a base de artemisinina, un tratamiento eficaz
La resistencia farmacológica es el mayor problema individual en el tratamiento de la malaria y la causa del 60-70% de los fracasos terapéuticos.

Actualmente, el único tratamiento combinado precalificado a dosis fijas está basado en la artemisinina, un compuesto derivado de la artemisa dulce (o artemisa annua).

El cultivo de Artemisia annua requiere un mínimo de siete meses. Todo el proceso de obtención del medicamento resultante tarda unos 14 meses desde que se plantan las semillas hasta la producción final del medicamento.

Ante la imperiosa necesidad de un antimalárico barato y muy eficaz, especialmente en países con bajos ingresos, la compañía Novartis proporciona su antimalárico a base de artemisinina a un precio inferior a su coste. Se espera que la reducción del precio tenga su máximo impacto en los niños,  que son los sufren desproporcionadamente de malaria.

En 2007 se proporcionó, en colaboración con la OMS, más de 66 millones de tratamientos, lo que supondría el equivalente a la carga de 5 Jumbos Cargo.